No había habido contacto con los chicos, de entre 11 y 16 años, ni su entrenador, de 25, desde que desaparecieron el sábado 23 de junio.

Los amplios esfuerzos de rescate se vieron dificultados por las fuertes lluvias, que inundaron la cueva de Tham Luang, situada en el norte de Tailandia y bloquearon el acceso a las cámaras donde se esperaba encontrar al grupo.

El gobernador provincial de Chiang Rai, Narongsak Osottanakorn, anunció la buena nueva el lunes por la noche, a una nación que ha seguido de cerca cada giro de los esfuerzos desplegados para salvarlos.

"Encontramos a los 13 sanos y salvos",anunció ante la prensa, que rompió espontáneamente en aplausos y vítores.

No obstante, la evacuación no se llevará a cabo inmediatamente, precisó. "Les llevaremos comida, pero no estamos seguros de que puedan alimentarse, ya que no comieron desde hace mucho. También llevaremos a un médico que sepa bucear", explicó.

Un conmovedor video filmado por los socorristas y publicado en Facebook muestra a un grupo de niños delgados, vestidos con camisetas de fútbol grandes y llenas de barro y refugiados en un estrecho saliente rodeado de agua.

"Gracias", exclama uno de ellos mientras otro responde "13" cuando uno de los buceadores, con acento británico, pregunta cuántos son.

El buceador intenta darles ánimos. "Hay mucha gente en camino" para ayudarlos, asegura. "Estuvieron acá 10 días, son muy fuertes", dicen a los niños.

Los buceadores aprovecharon un breve lapso de buen tiempo este lunes para adentrarse más en la cueva, donde los niveles del agua se reducen lenta pero incesantemente cada hora gracias al bombeo continuo.

Esperaban encontrar al equipo en un saliente elevado conocido como Pattaya beach. Pero el grupo se había retirado unos 300-400 metros más lejos ya que el saliente quedó sumergido, añadió Narongsak.

La noticia se propagó a gran velocidad este lunes por las redes sociales y los padres de los niños, algunos de los cuales llevaban días durmiendo cerca de la cueva, expresaron su alegría. "Estoy tan feliz... Quiero verlo, en buen estado físico y mental", dijo a la AFP Thinnakorn Boonpiem, padre de uno de los desaparecidos.