Este martes comienza la liga de básquetbol más importante del mundo.
El hambre ganador de Luka Doncic en su primera temporada completa en Los Ángeles Lakers, los récords de un LeBron James listo para hacer historia con su 23° año en la liga y unos Oklahoma City Thunder como vigentes campeones y equipo a batir marcan el regreso de la NBA, que comenzará este martes con OKC-Houston Rockets y Lakers-Golden State Warriors.
Era el 22 de junio cuando los Thunder de Shai Gilgeous Alexander ponían las manos en su primer trofeo en la NBA, en Oklahoma, tras ganarle a Indiana Pacers el séptimo y decisivo partido de la serie final. ¿Podrán repetir?
En la NBA, ninguno de los siete últimos campeones consiguieron repetir, pese a contar con superestrellas como James, Giannis Antetokounmpo o Nikola Jokic, y por la mente de los Thunder sólo pasa acabar con esa racha.
“Hemos tenido suficiente tiempo para disfrutar e impregnarnos de este título. Pero sería terrible no ser campeones en 2026. Ese es claramente el nuevo objetivo”, aseguró el canadiense Gilgeous-Alexander, máximo anotador y Jugador Más Valioso de la pasada campaña. Los Thunder lo blindaron por cuatro años con un contrato por 285 millones de dólares, lo que lo convierte en el jugador con el salario anual más alto en la historia de la NBA.
El alero Jalen Williams, otro miembro del joven núcleo de Oklahoma City, también es optimista: “Todo el mundo habla de defender el título, pero puedo asegurarles que seremos ofensivos. Nos presentamos con una motivación mayor. No jugamos por los contratos: buscamos la excelencia y dejar nuestra huella en la historia de nuestra franquicia”.
Cuatro meses después, la NBA echa a andar con una nueva temporada repleta de estrellas hambrientas de gloria en otros equipos, encabezadas por Doncic y sus Lakers, pero también los Denver Nuggets del serbio Jokic, los Warriors de Stephen Curry y Jimmy Butler, y los nuevos Rockets de Kevin Durant.
En el Este, con la gran incógnita de unos Boston Celtics que no podrán contar con Jayson Tatum, baja todo el año por la grave lesión en el tendón de Aquiles sufrida en los últimos playoffs, y que dejaron salir a Jrue Holiday y a Kristaps Porzingis, equipos como los New York Knicks del dominicano Karl Anthony Towns y Jalen Brunson o los Milwaukee Bucks de Antetokounmpo ven oportunidades para llegar hasta el final.
Porque los Celtics, pese a seguir contando con Jaylen Brown y Derrick White, han apostado por liberar espacio salarial en esta campaña, pendientes del regreso de Tatum. A pesar de eso, los verdes siguen siendo una franquicia competitiva y añadieron en el último draft al español Hugo González, que ha dejado buenas sensaciones en la pretemporada.
Tras meses de especulaciones sobre su futuro, Giannis se quedó en los Bucks, que perdieron a Damian Lillard e incorporaron a un ala pivote de alto perfil como Myles Turner, uno de los protagonistas del viaje hacia las Finales de los sorprendentes Pacers.
En esta campaña, con la lesión en un tendón de Aquiles de Tyrese Haliburton, los Pacers salen aún más lejos de los favoritos para regresar a las Finales en el Este.
Existe gran expectativa en Texas por el debut de los Rockets de Durant, que acordó este domingo una extensión de contrato de dos años y 90 millones de dólares. El alero es el jugador con más ingresos en la historia de la NBA, con 598,2 millones de dólares, considerando salarios actuales y futuros, superando a LeBron James (583,9 millones). Integra una plantilla joven y de talento, en la que también están Amen Thompson y el turco Alperen Sengun.
A pocos kilómetros de distancia, los Dallas Mavericks recuperaron la ilusión. Tras dejar salir a Doncic con destino a Los Ángeles, los Mavs ganaron la lotería del draft pese a tener apenas un 1,8 por ciento de probabilidades y pudieron seleccionar a Cooper Flagg con el número uno absoluto.
El alero de Duke, el talento más brillante del básquetbol universitario estadounidense, se sumó a un equipo que recupera este año a Kyrie Irving y que confía en la completa recuperación del pivote Anthony Davis.
Russell Westbrook, nueve veces All-Star de la NBA y MVP de la liga en 2017, jugará su 18° temporada porque acordó contrato con Sacramento Kings.
Entre los latinos a seguir, se destacan Towns en New York, el dominicano Al Horford, que cambió a los Celtics por los Warriors, y el mexicano Jaime Jáquez Jr. en su tercera temporada en Miami Heat.
En la tradicional encuesta de pretemporada a los managers de las 30 franquicias, 24 (80%) pronosticó un nuevo título para Oklahoma City Thunder, que también arrasa en las casas de apuestas deportivas.
Pero el camino hasta alzar en junio el trofeo Larry O’Brien siempre es largo e incierto. Un año atrás los Celtics eran favoritos para un 83% de los managers y el infortunio los alcanzó en mitad de los playoffs con la grave lesión de su líder Tatum.
Nadie está a salvo de estos imprevistos, pero los Thunder vienen apuntalando el mejor proyecto de presente y futuro de la NBA.
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