La humanidad dio un nuevo paso para comprender el universo. El telescopio espacial Euclid, desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA), presentó este jueves 12 de noviembre su primer gran paquete de datos científicos, con información de más de 900 millones de galaxias.
El material reúne aproximadamente 13 meses de observaciones y representa un avance fundamental para construir el mapa tridimensional más detallado del cosmos. El objetivo de la misión es comprender cómo se distribuye la materia en el universo y encontrar nuevas pistas sobre algunos de los fenómenos más enigmáticos de la astronomía.
El volumen de información también sorprende: la primera publicación contiene alrededor de 1,7 millones de gigabytes de datos y abarca una superficie del cielo equivalente a 9.500 lunas llenas.
Euclid: el telescopio que busca explicar de qué está hecho el universo
La misión Euclid comenzó en julio de 2023, cuando la ESA lanzó el telescopio al espacio con una tarea ambiciosa: estudiar miles de millones de galaxias y reconstruir cómo evolucionó el universo durante los últimos 10.000 millones de años.
A diferencia de otros observatorios que concentran sus instrumentos en regiones pequeñas del cielo, Euclid combina una gran capacidad de observación con imágenes de alta resolución. De esta manera, puede registrar enormes extensiones del cosmos y detectar estructuras que resultan difíciles de estudiar desde la Tierra.
Los científicos utilizarán esa información para investigar dos grandes incógnitas: la materia oscura y la energía oscura.
Aunque ambas forman parte de los modelos actuales de la cosmología, todavía se desconoce su verdadera naturaleza. La materia oscura no emite luz ni puede observarse directamente, pero su gravedad influye en el movimiento de las galaxias. La energía oscura, por su parte, está relacionada con la expansión acelerada del universo.
Más de 900 millones de galaxias y miles de fenómenos extraordinarios
El primer gran conjunto de datos de Euclid incluye mucho más que imágenes de galaxias. Entre los resultados más destacados aparecen:
- Más de 900 millones de galaxias registradas.
- Alrededor de 15.000 posibles sistemas de lentes gravitacionales fuertes.
- Más de 60 millones de posibles cuásares, objetos extremadamente brillantes alimentados por agujeros negros supermasivos.
- Espectros de más de 160 millones de fuentes astronómicas.
Uno de los aspectos más interesantes es la identificación de lentes gravitacionales. Este fenómeno ocurre cuando la gravedad de una galaxia situada en primer plano curva la luz de otra mucho más distante, como si funcionara como una gigantesca lupa natural.
Gracias a estas distorsiones, los investigadores pueden estudiar objetos que de otra manera resultarían demasiado débiles para observar y obtener información sobre la distribución de la materia, incluida la materia oscura.
¿Cómo puede un telescopio construir un mapa en tres dimensiones?
Uno de los principales objetivos de Euclid consiste en superar las imágenes tradicionales del espacio, que muestran los objetos celestes en dos dimensiones.
Para conseguirlo, el observatorio utiliza una técnica llamada espectroscopia. Este procedimiento permite separar la luz de las galaxias en diferentes longitudes de onda y estudiar sus características.
A partir de esa información, los científicos pueden estimar sus distancias y ubicarlas dentro de una estructura tridimensional.
Así podrán reconstruir la llamada red cósmica: una enorme estructura formada por galaxias, cúmulos y filamentos de materia que se extiende por todo el universo, con grandes regiones prácticamente vacías entre ellos.
El trabajo recién comienza: qué falta descubrir
Aunque los resultados representan un avance extraordinario, esta primera publicación solamente comprende una parte del trabajo de Euclid.
Los datos corresponden a aproximadamente el 14% de la superficie total que el telescopio pretende estudiar durante su misión. La ESA prevé completar una parte mucho más extensa del relevamiento en los próximos años y avanzar hacia la construcción de un mapa que abarque más de un tercio del cielo.
La publicación completa de los primeros grandes resultados continuará durante 2027, cuando se incorporen nuevos estudios sobre la distribución de las galaxias y las lentes gravitacionales débiles.
Con cada nueva observación, Euclid permitirá reconstruir un poco mejor la historia del cosmos. Y, sobre todo, ayudará a responder una de las preguntas más profundas de la ciencia: qué es realmente el universo y cuáles son los componentes que determinan su evolución.
