La investigación, publicada en la revista Nature, revela por primera vez que las superficies rocosas de cuevas antiguas pueden conservar rastros biológicos humanos durante miles de años.
Un hallazgo inesperado durante una investigación sobre arte rupestre
El estudio forma parte del proyecto FIRST ART, centrado en el análisis del arte rupestre de la cueva de Maltravieso, en España, reconocida por albergar algunas de las representaciones pictóricas más antiguas de Europa.
Inicialmente, la investigación buscaba determinar químicamente la antigüedad de pigmentos y manifestaciones artísticas prehistóricas en la península ibérica. Sin embargo, el equipo amplió el alcance del estudio para evaluar si era posible recuperar ADN antiguo directamente desde las pinturas y superficies rocosas.
“Justo antes de una de las últimas expediciones, obtuvimos una muestra de pigmento que dio positivo en ADN humano antiguo. Y nos emocionamos muchísimo”, explicó Alba Bossoms Mesa, autora principal del estudio e investigadora del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
Analizaron muestras de 11 cuevas
Los científicos examinaron 24 paneles de arte rupestre distribuidos en once cuevas de España y Portugal. Entre las muestras estudiadas se incluyeron trazos pictóricos simples, manos en negativo y pigmentos desprendidos de figuras de la cueva de Altamira.
Mediante técnicas avanzadas de extracción y secuenciación genética, el equipo analizó fragmentos de pared con y sin pigmento, además de sedimentos, restos óseos y una herramienta prehistórica utilizada para aplicar pintura mediante aerografiado.
ADN preservado en paredes de cuevas durante milenios
Uno de los hallazgos más llamativos se produjo en la Cueva del Covarón, en España. Allí, los investigadores detectaron restos biológicos en superficies que originalmente habían sido seleccionadas como muestras de control negativo.
También se identificó material genético en una costra calcítica pigmentada de la Cueva de Escoural, en Portugal.
“Aunque no podemos vincular directamente el ADN humano antiguo hallado con la creación del arte rupestre, esta es la primera evidencia de preservación genética en paredes de cuevas durante miles de años”, señaló Bossoms Mesa en un comunicado de la Sociedad Max Planck.
Un nuevo camino para la arqueología genética
Según Hipólito Collado, coautor del estudio y arqueólogo especializado en arte rupestre, este descubrimiento permitirá comprender mejor cómo las poblaciones antiguas utilizaban las cuevas y qué rastros dejaron en ellas.
Los análisis determinaron que el ADN recuperado tiene una antigüedad mínima de 2.000 años, confirmando que estas superficies pueden actuar como verdaderos depósitos biológicos de larga duración.
En algunas de las cuevas estudiadas, además, se sabe que los accesos quedaron bloqueados por desprendimientos de roca hace al menos 4.000 años, lo que sugiere que las huellas biológicas debieron depositarse antes de esa fecha.
Restos de mujeres y hombres entre las muestras
El análisis genético permitió identificar que tres de las muestras corresponden a individuos femeninos, una a un individuo masculino y otra no pudo ser determinada.
Para los investigadores, este avance abre una nueva frontera científica. En el futuro, las paredes de cuevas podrían transformarse en auténticos archivos biológicos que ayuden a reconstruir la presencia humana en yacimientos arqueológicos mediante técnicas poco invasivas.
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