Después de ocho años de viaje por el espacio, la misión BepiColombo está a punto de comenzar una de las etapas más importantes de su recorrido: la llegada a Mercurio, el planeta más cercano al Sol.
La misión, desarrollada conjuntamente por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), fue lanzada en octubre de 2018 y atravesó un complejo recorrido para poder alcanzar su destino. Ahora, el próximo 3 de septiembre, comenzará oficialmente la fase de llegada al planeta.
Una misión que tardó ocho años en llegar a Mercurio
Llegar a Mercurio no es tan sencillo como podría parecer. Aunque es el planeta más cercano a la Tierra después de Venus, su proximidad al Sol convierte el viaje en un enorme desafío para cualquier nave espacial.
La gravedad del Sol hace que una nave acelere enormemente mientras se acerca hacia él. Por eso, BepiColombo necesitó realizar una compleja trayectoria y utilizar distintos sobrevuelos planetarios para modificar su velocidad y dirección.
Durante su viaje, la misión realizó sobrevuelos de la Tierra, Venus y Mercurio. En total, completó seis sobrevuelos de Mercurio, utilizando la gravedad del planeta para ajustar progresivamente su trayectoria.
El 3 de septiembre comienza la etapa decisiva
Este jueves 3 de septiembre, el módulo de transferencia de BepiColombo, conocido como MTM, se separará de los dos orbitadores científicos que transportó durante todo el viaje.
A partir de ese momento, la misión comenzará una compleja secuencia de maniobras que llevará a los dos orbitadores hacia sus órbitas definitivas alrededor de Mercurio.
En noviembre está previsto que los dos vehículos entren en órbita alrededor del planeta. Posteriormente, en diciembre, se separarán entre sí para comenzar sus respectivas tareas científicas. Las operaciones científicas están previstas para comenzar en abril de 2027.
¿Qué busca descubrir BepiColombo?
Mercurio es uno de los planetas menos explorados del Sistema Solar. Su cercanía al Sol y las condiciones extremas de su entorno dificultan enormemente su estudio.
BepiColombo fue diseñada para investigar distintos aspectos del planeta, entre ellos su estructura interna, superficie, composición y campo magnético.
Uno de los grandes interrogantes está relacionado con el enorme núcleo de Mercurio. El planeta tiene un núcleo metálico extraordinariamente grande en comparación con su tamaño, y los científicos buscan comprender cómo se formó y cómo evolucionó a lo largo de miles de millones de años.
La misión también estudiará la magnetosfera de Mercurio y la interacción entre el planeta y el viento solar.
Un planeta sometido a condiciones extremas
Mercurio se encuentra a unos 58 millones de kilómetros del Sol y recibe una cantidad de radiación solar muy superior a la que llega a la Tierra.
Las temperaturas de su superficie pueden alcanzar aproximadamente 430 °C durante el día, mientras que durante la noche pueden descender hasta alrededor de -180 °C.
Esto convierte a Mercurio en un enorme desafío tecnológico. Los instrumentos de BepiColombo fueron diseñados para funcionar en un ambiente sometido a temperaturas extremas y una intensa radiación solar.
El misterio de un planeta que todavía conocemos poco
Mercurio puede parecer, a primera vista, un mundo pequeño y simple: una superficie rocosa cubierta de cráteres y prácticamente sin atmósfera.
Sin embargo, las observaciones realizadas hasta ahora revelaron que el planeta tiene una historia mucho más compleja.
Estudios recientes incluso están aportando nuevas pistas sobre su pasado volcánico. Investigaciones publicadas en los últimos días sugieren que la composición de la corteza de Mercurio podría ser diferente de lo que se creía y aportar información sobre las condiciones extremas de su interior durante las primeras etapas de formación del planeta.
La misión que busca entender cómo se formó Mercurio
BepiColombo no solamente permitirá conocer mejor a Mercurio. Sus datos pueden ayudar a los científicos a comprender cómo se formaron y evolucionaron los planetas rocosos del Sistema Solar.
¿Por qué Mercurio tiene un núcleo tan grande? ¿Cómo consiguió mantener un campo magnético? ¿Qué ocurrió con su actividad volcánica? ¿Cómo interactúa con el entorno extremo generado por el Sol?
Son algunas de las preguntas que los científicos esperan responder durante los próximos años.
Después de ocho años de viaje, BepiColombo está finalmente a las puertas de Mercurio. Y el verdadero trabajo científico está a punto de comenzar.
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